La medicina interna risale probabilmente alla fine del XIX secolo quando si tenne in Germania nel 1882 a Wiesbaden il primo congresso del settore. Col termine “Innere Medizin” venivano indicati in quel periodo gli studiosi che coniugavano gli esperimenti di laboratorio con la cura nei confronti del paziente.

Si occupa della medicina dei diversi organi e apparati interni, quali apparato respiratorio, apparato cardiovascolare, apparato digerente, reni, sistema emopoietico, sistema endocrino, oltre che di malattie infettive, immunitarie e reumatiche. È quindi una materia fortemente interdisciplinare, il cui compito è quello di trattare pazienti complessi, affetti da più patologie, o che presentano una casistica di sintomi che riguarda vari organi, e che quindi non sono di competenza specifica di un singolo specialista. In questi casi, il medico specialista in medicina interna riesce solitamente ad effettuare una diagnosi e ad agire in maniera efficiente nei confronti di questi pazienti cosiddetti "critici".